Narcissa Niblack Thorne was the wife of James Ward Thorne, son of one of the founders of Montogomery Ward. She began collecting miniatures as a child, and her passion for them continued into her adult life.

In the 1920s, after World War I, the Thornes, whose home was in Chicago, traveled extensively abroad where miniature collections were suddenly coming on the market at fire sale prices, thanks to the post-war economy.

To show off her burgeoning collection (so large she had to rent extra space in which to keep it), Mrs. Thorne conceived the idea of showcasing them in shadow box rooms.

Between the early 1930s and 1940, using the talents of master craftsmen, she assembled the nearly 100 miniature boxes now known as The Thorne Rooms. The first 30 rooms, finished in 1932, used miniatures from her collection.

In most of the second set of rooms, Mrs. Thorne created a chronological history of European, primarily English and French, design from the 16th through the 20th century. She also included some Oriental rooms depicting Chinese and Japanese styles.

Most of the Thorne Rooms (68), constructed on a scale of one inch to one foot, are now housed on display at The Art Institute of Chicago.

Moreover, the Phoenix Art Museum owns 20 Thorne Miniature Rooms, the Knoxville Museum of Art (9) (watch the movie)

Narcissa Niblack Thorne, moglie di James Ward Thorne, figlio di uno dei fondatori della Montgomery Ward, iniziò a collezionare miniature sin da bambina e questa passione restò viva anche in età adulta.

Nel 1920, dopo la prima guerra mondiale, la Thorne, che abitava a Chicago, viaggiò molto all'estero e riuscì ad acquistare un gran numero di miniature a buon prezzo, grazie al grave periodo di recessione post-bellico.

Per esporre la sua collezione (così grande da necessitare di un apposito spazio preso in affitto) la signora Thorne ebbe l’idea di collocare le sue “stanze” in miniatura all’interno di piccole vetrine (shadow box rooms).

Tra il 1930 e il 1940, con l’aiuto maestri artigiani, realizzò circa 100 “stanze” in miniatura, oggi conosciute in tutto il mondo come  come The Thorne Miniature Rooms. Le prime 30 stanze, terminate nel 1932, furono collocate nella sua collezione privata di miniature.

La maggior parte delle Thorne Miniature Rooms (68), in scala 1:12, sono oggi esposte presso The Art Institute of Chicago e permettono di ricostruire, nei minimi dettagli e in ordine cronologico, gli ambienti interni delle abitazioni europee dalla fine del 13° secolo al 1930 e gli ambienti delle case americane dal 17° secolo al 1930.

Sono anche presenti due interni orientali in stile cinese e giapponese.

Inoltre, presso il Phoenix Art Museum sono conservate ulteriori venti Thorne Miniature Rooms e, presso il KMA (Knoxville Museum of Art), nove Thorne Miniature Rooms (guarda il filmato).